Если прибегнуть к аналогии с клерками и бюрократией, то сетевой уровень можно сравнить с международным почтамтом: он описывает способ адресации и доставки, позволяющий посылать отправления в любое место. Действующий на этом уровне протокол адресации и доставки в Интернете так и называется интернет-протоколом (IP). В большей части Интернета применяется IP версии 4, поэтому если не будет указано иное, эта версия и будет подразумеваться далее.

У каждой системы в Интернете есть IP-адрес. Его составляет группа из четырех байт наверняка знакомого вам вида хх.хх.хх.хх. На этом уровне существуют пакеты протокола IP и пакеты протокола управляющих сообщений Интернет (Internet Control Message Protocol – ICMP). IP-пакеты применяются для пересылки данных, а пакеты ICMP – для передачи сообщений и диагностики. IP менее надежен, чем почта, поскольку доставка IP-пакета конечному адресату не гарантируется. Если возникают трудности, то получатель уведомляет о них отправителя посредством ICMP-пакета.

С помощью ICMP часто проверяют возможность связи. Сообщения ICMP «Echo Request» и «Echo Reply» используются в утилите ping. Если один узел хочет проверить, может ли он маршрутизировать трафик другому узлу, то посылает ему через ping сообщение ICMP «Echo Request». Удаленный узел, получив «Echo Request», посылает обратно ICMP-пакет «Echo Reply». Эти сообщения позволяют определить задержку при прохождении данных между узлами. Важно, однако, помнить, что как ICMP, так и IP не устанавливают соединение: протоколы этого уровня лишь стараются доставить пакет адресату.

Иногда в сетях существуют ограничения на размер пакетов, и передача больших пакетов запрещена. IP справляется с такой ситуацией, фрагментируя пакеты, например:

Большой пакет разбивается на более мелкие, способные пройти через участок сети с ограничением, к каждому фрагменту добавляется 1Р-за- головок, после чего фрагмент отправляется. В заголовке каждого фрагмента содержится величина его смещения. Адресат, получивший фрагменты, по этим значениям смещений воссоздает большой IP-пакет.

Такие функции, как фрагментация, способствуют доставке IP-пакетов, но они никак не связаны с поддержкой соединений или гарантированной доставкой. Эту работу выполняют протоколы транспортного уровня.